Deux journées, un site jamais vu au calendrier et un doublé italien. La huitième manche de la Coupe du monde VTT 2026 s'est courue les 19 et 20 septembre à Soldier Hollow, à Midway dans l'Utah, sur un circuit de 4,2 kilomètres tracé dans la poussière pâle du versant. Martina Berta y a enchaîné le short track et l'olympique, Martín Vidaurre est remonté de la 25e place pour gagner chez les hommes, et pour la première fois de la saison, des vélos à 32 pouces se sont alignés sur une grille de départ de Coupe du monde XCO.
Le week-end a aussi resserré une course au titre qui se jouera du 2 au 4 octobre à Lake Placid. Luca Martin et Jenny Rissveds restent devant, mais pas avec la même marge.
Un site inédit et une piste sèche
Soldier Hollow n'avait jamais reçu de manche de Coupe du monde VTT. Le site est un centre nordique de Midway, à une heure de Salt Lake City, qui avait accueilli le biathlon et le ski de fond des Jeux olympiques d'hiver de 2002. Vingt-quatre ans plus tard, le décor change de saison et de discipline : 4,2 kilomètres secs et rapides, un short track le samedi, un cross-country olympique le dimanche.
Pour les équipes, ce déplacement américain en fin de saison sert aussi de banc d'essai. On y engage du matériel qui ne serait pas risqué en pleine saison, et c'est exactement ce qui s'est produit cette année.
Berta fait le doublé, Gibson se révèle
Martina Berta a dominé son week-end. L'Italienne a d'abord gagné le short track, devenant la première Italienne à remporter une manche de XCC en Coupe du monde, puis l'olympique le lendemain en 1 h 15 min 51 s. Elle devient la onzième femme élite à réussir le doublé XCC et XCO sur un même week-end.
| Rang | Pilote | Équipe | Temps |
|---|---|---|---|
| 1 | Martina Berta (ITA) | Origine Racing Division | 1:15:51 |
| 2 | Gwendalyn Gibson (USA) | Trek - Unbroken XC | à 13 s |
| 3 | Sina Frei (SUI) | Specialized Factory Racing | 1:16:39 |
Derrière elle, l'Américaine Gwendalyn Gibson a signé le premier podium de sa carrière dans un XCO de Coupe du monde, à treize secondes, et Savilia Blunk termine quatrième. Jenny Rissveds, longtemps en tête de la course, a cédé à mi-parcours et laissé filer des points. La Suédoise conserve le maillot de leader du général avec 220 points d'avance, alors que 330 points restent en jeu à Lake Placid.
Chez les hommes, Vidaurre parti de la 25e place
La course hommes s'est jouée sur une remontée. Martín Vidaurre, élancé en 25e position après un short track raté la veille, a traversé le peloton puis placé son attaque dans la dernière descente pour s'imposer en 1 h 28 min 55 s. Cole Punchard prend la deuxième place à cinq secondes, son premier podium chez les élites, et Mathis Guay complète le podium à sept secondes.
| Rang | Pilote | Équipe | Temps |
|---|---|---|---|
| 1 | Martín Vidaurre (CHI) | Specialized Factory Racing | 1:28:55 |
| 2 | Cole Punchard (CAN) | Cannondale Factory Racing | 1:29:00 |
| 3 | Mathis Guay (FRA) | KTM Factory MTB Team | 1:29:02 |
Le début de course a été plus violent que prévu. Chris Blevins a mené la première montée avant de chuter en sortie de virage relevé. Luca Schätti est tombé dans un pierrier, Filippo Colombo a crevé juste après avoir recollé au groupe de tête, et Charlie Aldridge, champion d'Europe, a manqué sa réception sur l'avant-dernier tour avant de finir dans les filets de sécurité. Le Britannique a pu repartir, mais son vélo était touché.
C'est une dalle technique qui a fait sauter le groupe de six dans les derniers kilomètres, quand Mathis Azzaro a dû déchausser. Vidaurre a attaqué quelques instants plus tard et n'a plus été revu. Bjorn Riley termine sixième, Riley Amos huitième.
Ce que le week-end a bougé au général
Chez les hommes, Luca Martin a fait la meilleure opération sans gagner. Le Français de Cannondale Factory Racing a creusé son avance, Adrien Boichis étant absent de la manche américaine. Le coureur de Specialized Factory Racing est le seul encore mathématiquement capable de lui contester le titre ; selon son programme des prochaines semaines, Martin peut être sacré avant même la dernière course de la saison.
Chez les femmes, la situation reste ouverte mais penche du côté de Jenny Rissveds. Sina Frei, troisième à Soldier Hollow, a repris du terrain sur la Suédoise sans combler l'écart. Au classement par équipes, Specialized Factory Racing a porté son avance sur Decathlon Ford Racing Team à 797 points.
Le 32 pouces passe du prototype à la course
Le fait le plus lourd de conséquences du week-end n'est peut-être pas dans un classement. À Soldier Hollow, Trek et Scott ont aligné des prototypes à 32 pouces, et Trek n'a pas fait rouler un seul coureur pour la photo : Gwendalyn Gibson, Evie Richards et Riley Amos ont tous les trois couru le vélo, Gibson terminant deuxième de l'XCO élites femmes.
Trek devient la première grande marque à engager un 32 pouces en compétition. Le prototype embarque une fourche RockShox SID Ultimate Flight Attendant en 32 pouces, des pneus Pirelli de développement et des roues montées avec des rayons textiles. Chez Scott, le vélo reprend une potence très plongeante pour garder la roue avant plaquée dans les montées.
Le mouvement ne date pas de l'Utah. Un peu plus tôt dans la saison, un prototype KTM à 32 pouces a remporté le titre mondial de VTT marathon, une première pour cette taille de roue. La plupart des marques partent sur des sections de 2,4 pouces, ce qui place le 32 pouces du côté d'un pneu de XC large plutôt que d'un ballon.
L'argument avancé est le même que lors du passage du 26 au 29 pouces il y a quinze ans : un angle d'attaque plus ouvert et une roue qui absorbe mieux les obstacles. En échange, la grande roue allonge les bases, alourdit le train roulant et complique l'accès des petits gabarits. Mais le diamètre n'est pas le seul paramètre qui décide du comportement d'une roue, et les critères qui font vraiment la différence sur une roue de VTT tient souvent à la largeur interne de la jante et à sa rigidité autant qu'aux centimètres de circonférence.
Ce que ça change pour un pilote de XC amateur
Dans l'immédiat, rien. Aucun de ces vélos n'est au catalogue, et le 32 pouces n'est pas un simple changement de roue. Il impose un cadre et une fourche redessinés, donc un vélo neuf. Monter une roue de 32 pouces sur un cadre prévu pour du 29 n'a rien à voir avec le passage d'un pneu de 2,2 à 2,4 pouces.
Deux points méritent d'être suivis. Le premier est la disponibilité des pneus et des fourches : tant que l'offre reste sur des prototypes, personne ne peut s'équiper. Le second est la question du gabarit. La crainte principale est que la roue plus grande pénalise les pilotes de petite taille ; la présence d'Evie Richards sur le prototype Trek à Soldier Hollow est le début d'une réponse, pas une preuve.
Pour un pilote qui règle son vélo cette saison, la question utile reste ailleurs. La pression des pneus et le choix de gomme pèsent bien plus sur le chrono qu'un diamètre de roue qui n'est pas encore achetable. Et passer d'un modèle de pneu de VTT 29 pouces à un autre se teste en une sortie, puis se compare sur le même secteur.
Voir les moments clés de Soldier Hollow
La chaîne officielle de la série a publié les temps forts du week-end. La vidéo montre bien la densité du groupe de tête chez les hommes, l'attaque tardive de Vidaurre et la façon dont Berta a fait la différence dans la dernière montée.
Ce qu'il reste à regarder à Lake Placid
La finale de la Coupe du monde XCO se dispute du 2 au 4 octobre à Lake Placid, dans l'État de New York. Trois choses y seront à suivre : la confirmation ou non du titre de Luca Martin, la capacité de Sina Frei à aller chercher 220 points en une seule manche, et la présence des 32 pouces au départ maintenant que la marque qui les a lancés les a vus monter sur un podium.
Un détail matériel pour finir. Les pneus Pirelli de développement vus dans l'Utah et la fourche RockShox dédiée aux grandes roues n'existent pas encore au catalogue. Ce qu'on verra à Lake Placid dira si le 32 pouces reste un essai de fin de saison ou s'il entre dans les plans de production des prochaines années.
